El gasto en seguridad escolar de Nueva Jersey aumenta a pesar de las estrictas leyes sobre armas

Aunque Nueva Jersey tiene algunas de las leyes sobre armas más estrictas del país, la frecuencia de la violencia y los tiroteos en las escuelas K-12 a nivel nacional ha hecho que la seguridad de los estudiantes en los edificios escolares sea la “prioridad más apremiante” para los superintendentes escolares de Nueva Jersey.

Y, con otro año escolar a la vuelta de la esquina, los distritos han respondido instalando dispositivos de vigilancia, alarmas de pánico, ventanas a prueba de roturas y detectores de metales, mientras contratan más guardias escolares.

En su búsqueda de formas de pagar sus necesidades de seguridad, también han utilizado referendos para recaudar fondos y preguntas electorales para medir el interés de los votantes.

Pero el estado necesita cerrar las amplias disparidades que aún existen entre la capacidad de los distritos para pagar las medidas de seguridad, dijo la Asociación de Administradores Escolares de Nueva Jersey, que representa a los superintendentes de las escuelas públicas, en su informe "Seguridad Escolar y Protección" publicado en mayo.

Los legisladores se apresuraron a aprobar nuevas medidas de seguridad escolar después de la horrible masacre de 19 escolares en Uvalde, Texas, en mayo de 2022, pero el informe, compilado un año después, dice que existen marcadas diferencias entre la preparación de seguridad de las escuelas en Nueva Jersey.

La administración Murphy ha liberado subvenciones por valor de 65 millones de dólares para cubrir los costos de los distritos para instalar alarmas de pánico, en virtud de la Ley Alyssa, que se firmó en 2019. Pero los líderes escolares quieren una financiación más sostenida para que los distritos estén a la par entre sí y con los estándares de seguridad.

Según el informe, existe una necesidad urgente de aliviar la presión sobre los presupuestos de los distritos escolares y utilizar fondos estatales, asignados por ley, para modernizar los sistemas de seguridad escolar.

Los autores del informe dijeron que los distritos necesitan dinero reservado por las leyes, en lugar de desviar sus presupuestos distritales, para mejorar su infraestructura de seguridad y hacer frente a una situación de tiradores activos.

"El apoyo legislativo a la financiación escolar minimizará la necesidad de que los líderes escolares hagan concesiones dentro de sus presupuestos anuales", dice el informe. Hizo hincapié en capacitar a los superintendentes para manejar y planificar las necesidades de seguridad en lugar de entregarlos al personal o a las autoridades.

El informe también recomendó encarecidamente que el estado reemplace su Informe del Grupo de Trabajo de Seguridad Escolar del NJDOE de 2015 con nuevas recomendaciones para estrategias y protocolos que aborden los nuevos desafíos. El informe del grupo de trabajo ha guiado la política estatal sobre el "endurecimiento" de las escuelas, recomendando, por ejemplo, que todos los edificios escolares nuevos incluyan vestíbulos de seguridad y entradas únicas, pero evitando el uso de reconocimiento biométrico y facial para proteger la privacidad de los estudiantes.

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“Se acabaron los días de los walkie-talkies en las escuelas”, dijo Tony Trongone, superintendente del distrito escolar de Millville en el condado de Cumberland, que atiende a una gran población de familias rurales de bajos ingresos. El distrito instaló recientemente un sistema “repetidor”, que conecta todos los edificios escolares entre sí y con la comisaría de policía local, dijo Trongone.

Las mejoras, junto con otros gastos de seguridad, le costaron al distrito medio millón más que su financiación de seguridad asignada por el estado de alrededor de $1,8 millones en 2022, dijo. La fórmula de financiación escolar del estado, que existe desde hace 15 años, no fue diseñada teniendo en cuenta los costos de seguridad actuales, dijo Trongone. “En aquel entonces no tenían guardias armados, vestíbulos ni todas las cámaras necesarias para la seguridad”, dijo.

Muchos distritos del norte de Jersey han gastado millones en los últimos años en mejoras de seguridad, a menudo recurriendo a bonos para cubrir los costos.

Por ejemplo, el distrito escolar de Pompton Lakes aprobó un referéndum sobre bonos en abril por 5,7 millones de dólares para realizar mejoras de seguridad. Estas incluirán el reemplazo de ventanas para todo un edificio escolar, la instalación de películas irrompibles en los paneles de vidrio, un nuevo sistema de videovigilancia y vestíbulos de entrada.

Los votantes decidirán sobre la emisión de bonos el 12 de diciembre. Si se aprueba el referéndum, los contribuyentes seguirán pagando $60, ya que el nuevo monto del bono coincide con los pagos para retirar la deuda de una emisión de bonos anterior, dijo el superintendente Paul Amoroso. Pagar las mejoras dentro de un presupuesto operativo sería “poco a poco y durante bastante tiempo, por lo que en nuestro caso es decisión de la junta realizar un referéndum”, dijo.

En el distrito escolar de Clifton, un referéndum de bonos de $168 millones en 2021 cubrió los $16 millones en costos para mejoras de seguridad y vestíbulos de construcción. "Clifton no tiene la inmensa riqueza que tienen otros distritos", dijo Mark Gengaro, superintendente escolar adjunto, "pero donde hay voluntad, hay una manera".

Desde 2019, el distrito de Clifton ha gastado 2,8 millones de dólares en personal de seguridad y alrededor de 90.000 dólares en kits, capacitación y software para detener el sangrado. También gastó 54.128 dólares en un nuevo sistema para detectar armas ocultas.

El distrito escolar de Randolph Township en el condado de Morris duplicó su personal de seguridad en los últimos cinco años, agregando al menos un guardia por edificio. Un referéndum de 2018 cubrió los costos de los vestíbulos en todas las entradas de los edificios, dijo el distrito.

Lakeland Regional High School, que atiende a estudiantes de Wanaque, Haskell y Ringwood, gastó casi $313,000 en cinco años para agregar puertas de gimnasio, vestíbulos de seguridad y cerraduras; instalar películas de seguridad en las ventanas; y actualizar sus sistemas de alerta de emergencia y cámaras. La escuela secundaria de 860 estudiantes se vio obligada a absorber una pérdida de más de $640,000 en ayuda estatal el año pasado, por lo que muchos costos de seguridad se cubrieron con fondos federales de ayuda para la pandemia, dijo la escuela.

El distrito escolar de Wayne Township ha gastado $3.5 millones en nuevas cerraduras, cámaras, teléfonos y sistemas de alerta de emergencia, construcción de vestíbulos y radios bidireccionales desde 2019. Y el distrito escolar de River Vale aprobó una pregunta electoral para las elecciones de noviembre, buscando recaudar $230,000 contratar tres guardias armados este año escolar.

Los costos de seguridad en el distrito escolar de Paterson aumentan cada año, pero el distrito contrata a un proveedor de seguridad, por lo que su gasto real depende de la capacidad del proveedor para proporcionar personal. El distrito gastó solo la mitad de su presupuesto, alrededor de $4,5 millones de $8,8 millones durante la pandemia en 2021-22 debido a la disponibilidad limitada de personal, dijo el departamento de seguridad del distrito.

Amoroso y Trongone, que formaban parte del comité de NJASA que supervisó el informe reciente de la asociación, dijeron que los líderes escolares también sienten que carecen de la experiencia para manejar situaciones de seguridad.

"Existen desigualdades en el conocimiento entre los administradores escolares y en la financiación", dijo Trongone. "Contenedores de basura transparentes, la ubicación de los kits de purga, puntos de entrada y salida restringidos... es posible que haya un líder escolar que no esté al tanto de las últimas novedades prácticas”.

Pero su mayor preocupación era el desarrollo profesional de los superintendentes. "Si hoy eres superintendente, debes tener un gran conocimiento sobre seguridad escolar y no dejarlo en manos de tu jefe de seguridad", dijo. El informe recomienda “un desarrollo profesional regular en una era pospandémica en la que se siguen observando salidas y cambios de líderes escolares”.

Algunos distritos escolares de Nueva Jersey han tomado medidas en los últimos años para aumentar el número de guardias de seguridad civiles y policiales en los edificios escolares, pero el 20% de los 262 superintendentes escolares encuestados para el informe de la NJASA dijeron que sus escuelas todavía no tenían guardias, armados o desarmados.

Sólo el 42% de los superintendentes que respondieron dijeron que sus escuelas tenían seguridad armada. La mayoría de los distritos cooperan con la policía local para conseguir personal, pero algunos utilizan la policía estatal, lo que limita aún más su acceso a personal armado.

El informe señaló que los “costos crecientes por hora” están impulsando esta disparidad. Casi el 80% de los padres apoyan a los guardias armados y los detectores de metales en las escuelas, según una encuesta de Gallup de 2022.

El distrito escolar de Wayne gastó $1 millón para ampliar la presencia policial en sus escuelas, con un oficial armado en cada edificio desde 2018, además de oficiales de recursos escolares, que están capacitados para reducir el flujo de la escuela a la prisión utilizando métodos de apoyo y no punitivos. .

"El hecho de que tengamos un oficial en cada edificio minimiza gravemente la capacidad de cualquier tirador escolar para llevar a cabo un plan", dijo el superintendente Mark Toback.

Clifton gastó 2,4 millones de dólares en personal de seguridad desde 2019.

Las juntas de educación de los distritos escolares de Oakland y Wyckoff gastaron 250.000 y 400.000 dólares cada una para colocar agentes de policía retirados en los edificios escolares. Contratados por el departamento de policía, estos agentes especiales de aplicación de la ley de Clase III trabajan a tiempo parcial y están jubilados, pero deben tener menos de 65 años.

Llevan armas y pueden realizar arrestos mientras trabajan en las escuelas. A una tarifa por hora de entre $30 y $50, también son más asequibles que los oficiales de recursos escolares de tiempo completo, dijo Patrick Kissane, director ejecutivo de la asociación de oficiales de recursos escolares del estado y jefe de seguridad de las Escuelas Públicas de Edison.

El distrito cuenta con 44 guardias de seguridad civiles, la mitad de los cuales están armados. Kissane dijo que utiliza el mismo criterio de contratación para un SLEO Clase III para contratar a los guardias de Edison, pero la diferencia es que trabajan para la escuela, no para el departamento de policía. Patrullan los 19 edificios escolares de Edison Township, dijo.

"Las comunidades están preocupadas por tener a alguien en el edificio con poderes de arresto", dijo Kissane, quien formó parte del grupo de trabajo de seguridad escolar del Departamento de Educación en 2015. "En las escuelas se pueden ver peleas por la custodia, agresiones y uso de drogas", dijo, y los guardias de seguridad pueden ser un elemento disuasorio y asequible al mismo tiempo.

Hubo “tres momentos cruciales en la violencia escolar en los que Nueva Jersey entró en la vía rápida”, respondiendo con nuevas leyes y evaluaciones, dijo Kissane. La primera fue la masacre de 1999 en la escuela secundaria Columbine en Colorado, seguida en 2012 por el tiroteo en la escuela primaria Sandy Hook en Newtown, Connecticut. "Lo que nos impulsó a acelerar fue Parkland", dijo, refiriéndose al tiroteo escolar de 2018 en Parkland, Florida.

Un informe de 2013 analizó por primera vez la colocación de agentes armados en las escuelas, dijo Kissane. La Ley Alyssa, aprobada después del tiroteo en Parkland, exige que las escuelas de Nueva Jersey instalen alarmas de pánico silenciosas que desencadenen una respuesta de las autoridades. En 2022, después del tiroteo de Uvalde, Murphy firmó leyes que exigen que las escuelas creen equipos de evaluación de amenazas y envíen datos cartográficos digitales de los edificios escolares a las fuerzas del orden con detalles como puntos de entrada y ventanas.

Kissane dijo que la tradición de "gobierno autónomo" de Nueva Jersey, que apoya el control local de las escuelas, y la ya escasa financiación, deja en manos de las juntas de educación encontrar y priorizar la financiación para la seguridad. "Pero en general, las escuelas siguen siendo los lugares más seguros para los niños", afirmó.

Los redactores Marsha Stoltz, William Westhoven y Kristie Cattafi contribuyeron a esta historia.